Оба автора были участниками Великой Отечественной войны, и в основе сюжета лежит не конкретная история, а собирательный образ, основанный на их личном фронтовом опыте.
При этом сын режиссёра, Павел Чухрай, вспоминал, что фильм частично сложился из множества новелл и рассказов отца о войне.

Действие кинокартины происходит в 1942 году, во время Великой Отечественной войны.

Девятнадцатилетний красноармеец-связист, деревенский паренек Алексей Скворцов во время боя подбил два немецких танка. За этот подвиг начальство представило его к награде, но Алеша упросил генерала дать ему вместо медали несколько дней отпуска и разрешить съездить хотя бы на денек в родную Сосновку, повидаться с матерью.

Путь к отчему дому оказался непростым и не таким быстрым, как представлял Алексей. Добираясь на перекладных до своего села, молодой солдат увидел много людей, встречи с некоторыми из них оставили в его душе глубокий след.

Алексей помог потерявшему на войне ногу солдату вернуться к жене, навестил родных случайно встреченного в дороге бойца, а главное — познакомился с девушкой Шурой, в которую влюбился — впервые в жизни.

Из-за дорожных трудностей и задержек отпущенного времени рядовому Скворцову хватило лишь на то, чтобы обнять свою мать, поговорить с ней несколько коротких минут. Увидевшись с матерью, Алеша отправился в обратный путь, чтобы никогда уже больше не вернуться домой…